L’Alzheimer è una malattia neurologica progressiva che provoca il restringimento del cervello (atrofia) e la morte delle cellule cerebrali. L’Alzheimer è la causa più comune di demenza, un continuo declino delle capacità intellettive, comportamentali e sociali che influisce sulla qualità della vita di una persona.
I sintomi dell’Alzheimer
L’Alzheimer è la causa più comune di demenza, un termine generico per la perdita di memoria e altre capacità cognitive abbastanza gravi da interferire con la vita quotidiana. La malattia rappresenta il 60-80% dei casi di demenza.
L’Alzheimer peggiora nel tempo: è una malattia progressiva, in cui i sintomi peggiorano gradualmente nel corso degli anni. Nelle sue fasi iniziali, la perdita di memoria è lieve, ma con l’Alzheimer in fase avanzata gli individui perdono la capacità di portare avanti una conversazione e di rispondere al loro ambiente.
La perdita di memoria è il sintomo chiave dell’Alzheimer.
Alcune persone con problemi di memoria hanno una condizione chiamata decadimento cognitivo lieve (MCI). Con l’MCI, le persone hanno più problemi di memoria del normale per la loro età, ma i loro sintomi non interferiscono con la loro vita quotidiana. Anche difficoltà di movimento e problemi con l’olfatto sono stati collegati allìMCI. Le persone anziane con MCI sono a maggior rischio di sviluppare l’Alzheimer.
I primi sintomi dell’Alzheimer variano da persona a persona. Per molti, il declino degli aspetti cognitivi non legati alla memoria, come la ricerca delle parole, i problemi visivi/spaziali e il ragionamento o il giudizio alterati possono essere segnali della primissima fase della malattia.
Le cause dell’Alzheimer
Le cause esatte della malattia di Alzheimer non sono completamente chiare. Molti cambiamenti microscopici nel cervello iniziano molto prima dei primi sintomi come la perdita della memoria. Si pensa che l’Alzheimer sia causato dall’accumulo anomalo di proteine all’interno e intorno alle cellule cerebrali.
Una delle proteine coinvolte è chiamata amiloide, i cui depositi formano placche intorno alle cellule cerebrali. L’altra proteina è chiamata tau, i cui depositi formano grovigli all’interno delle cellule cerebrali.
Quando le cellule cerebrali vengono colpite, c’è anche una diminuzione dei messaggeri chimici (chiamati neurotrasmettitori) coinvolti nell’invio di messaggi, o segnali, tra le cellule cerebrali. I livelli di un neurotrasmettitore, l’acetilcolina, sono particolarmente bassi nel cervello delle persone con l’Alzheimer.
Nel tempo, diverse aree del cervello si restringono. Le prime aree solitamente colpite sono responsabili dei ricordi. Nelle forme più rare della malattia di Alzheimer, sono colpite diverse aree del cervello. I primi sintomi, per esempio, potrebbero essere problemi con la vista o il linguaggio piuttosto che con la memoria.
Sebbene non sia ancora noto cosa scateni l’Alzheimer, è noto che diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare la malattia:
- Età: la probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer raddoppia ogni 5 anni dopo aver raggiunto i 65 anni di età. Ma circa 1 persona su 20 può sviluppare la malattia prima dei 65 anni di età: Alzheimer precoce o giovanile.
- Genetica: in alcune famiglie, il morbo di Alzheimer è causato dall’eredità di un singolo gene e i rischi di trasmissione della malattia sono molto più alti.
- Sindrome di Down: le persone con sindrome di Down hanno un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Alzheimer. Questo perché i cambiamenti genetici che causano la sindrome di Down possono anche causare l’accumulo di placche amiloidi nel cervello nel tempo, che possono portare al morbo di Alzheimer in alcune persone.
- Lesioni alla testa: le persone che hanno subito un grave trauma cranico possono essere a maggior rischio di sviluppare la malattia.
- Malattie cardiovascolari: diversi fattori e condizioni dello stile di vita associati alle malattie cardiovascolari possono aumentare il rischio di malattia di Alzheimer (fumo, obesità diabete, pressione alta, colesterolo alto)
- Altri fattori di rischio includono invece la perdita dell’udito, depressione non curata, isolamento sociale e solitudine, stile di vita sedentario.
Come intervenire
Non esiste un singolo esame diagnostico in grado di determinare se una persona abbia l’Alzheimer. I medici (spesso con l’aiuto di specialisti come neurologi, neuro-psicologi, geriatri e psichiatri geriatrici) utilizzano una varietà di approcci e strumenti per fare una diagnosi. Sebbene i medici possano quasi sempre determinare se una persona sia affetta da demenza, può essere difficile identificarne la causa esatta.
Una parte importante della diagnosi della malattia di Alzheimer include essere in grado di spiegare i sintomi, così come la prospettiva di un familiare stretto o di un amico sui sintomi e il loro impatto sulla vita quotidiana della persona. Inoltre, una diagnosi di malattia di Alzheimer si basa sui test che il medico esegue per valutare la memoria e le capacità di pensiero.
I vari esami – test della memoria, esami del sangue, risonanza magnetica al cervello, visita neurologica – possono escludere altre potenziali cause o aiutare il medico a identificare meglio la malattia che causa i sintomi della demenza.
Ma la malattia di Alzheimer viene diagnosticata con assoluta certezza solo dopo la morte, quando l’esame microscopico del cervello rivela le caratteristiche placche e grovigli.
Poiché i sintomi della malattia di Alzheimer progrediscono lentamente, può essere difficile riconoscere che c’è un problema. Molte persone ritengono che i problemi di memoria siano semplicemente una parte dell’invecchiamento.
Inoltre, il processo stesso della malattia può, ma non sempre, impedire alle persone di riconoscere i cambiamenti nella loro memoria. L’Alzheimer non è, comunque, una parte “normale” del processo di invecchiamento.
Una diagnosi accurata e tempestiva della malattia di Alzheimer può dare la migliore possibilità alla persona di preparare e pianificare il futuro, oltre a ricevere qualsiasi trattamento o supporto che possa essere d’aiuto.
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